นักท่องเที่ยวจากต่างประเทศเดินทางมาถึงเคาน์เตอร์ที่มีขนมขบเคี้ยวในสนามบิน ก่อนยื่นบัตรเครดิตของเธอให้แก่พนักงาน การประชุมทางธุรกิจเริ่มต้นด้วยการจับมือกัน ชายคนหนึ่งไอบนรถบัสที่มีผู้คนเต็มรถ
เพียงสัมผัสด้วย เพียงชั่วพริบตาเดียว ไวรัสที่รุนแรงถึงชีวิตก็ถูกแพร่กระจายได้ เมื่อ เบธ เอ็มฮอฟฟ์ (กวินเน็ธ พัลโทร์ว) กลับสู่มินนีแอโพลิสจกาการทำงานที่ฮ่องกง เธอคิดว่าเป็นเพราะอาการเจ็ตแล็กที่ทำให้เกิดการติดเชื้อ สองวันถัดมาเธอเสียชีวิตลงในห้องฉุกเฉิน แพทย์กล่าวว่าเธอเกิดอาการช็อค ส่วนสามีผู้โศกเศร้า มิตช์ เอ็มฮอฟฟ์ (แมตต์ เดมอน) ก็ไม่รู้สาเหตุว่าทำไม
หลังจากนั้นไม่นานคนอื่นก็แสดงอาการลึกลับแบบเดียวกัน นั่นคือ การไออย่างรุนแรง มีไข้ ตามมาด้วยอาการลมชัก เลือดคั่งในสมอง และเสียชีวิตลงในท้ายที่สุด โดยจำนวนผู้เสียชีวิตที่มินนีแอโพลิส ชิคาโก้ ลอนดอน ปารีส โตเกียวและฮ่องกงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จาก 1 รายกลายเป็น 4 ราย 16 ราย 100 ราย 1,000 ราย เมื่อวงกว้างของโรคติดต่อที่แพร่กระจายด้วยการสัมผัสขยายขอบเขตไปทั่ว มีการกระตุ้นการแพร่กระจายด้วยปฏิสัมพันธ์ของมนุษย์จำนวนมากที่เกิดขึ้นในช่วงแต่ละวัน จนแพร่ระบาดไปทั่วโลกอย่างฉับพลัน
ที่ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคในประเทศอเมริกา เหล่านักวิจัยต่างระดมกำลังกันทำลายรหัสทางชีววิทยาของเชื้อโรคชนิดพิเศษที่ยังมีการเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง รองผู้อำนวยการชีเวอร์ (ลอว์เรนซ์ ฟิชเบิร์น) พยายามลดความตื่นตระหนกที่เกิดขึ้น แม้แต่ความกังวลของตัวเองก็ตาม และต้องส่งตัวแพทย์สาวผู้กล้าหาญ (เคท วินสเลต) เข้าสู่สถานการณ์ที่เลวร้าย ในขณะเดียวกันท่ามกลางกระแสความสงสัยที่เพิ่มทวีคูณ เกี่ยวกับการค้นหาวัคซีนที่มีผล และผู้ที่ได้มันไปก่อนคือ ดร.ลีโอโนร่า โอแรนเทส (มารียง โกตียาร์) แห่งองค์การอนามัยโลกที่ปฏิบัติหน้าที่ผ่านการเชื่อมต่อเน็ตเวิร์ค ซึ่งนั่นสามารถสืบสาวกลับไปยังต้นกำเนิดของสิ่งที่พวกเขากำลังจัดการอยู่ เมื่อจำนวนผู้เสียชีวิตเพิ่มสูงขึ้น ผู้คนพยายามปกป้องตัวเองกับคนที่พวกเขารักท่ามกลางสังคมที่มีความแตกแยก ผู้สร้างบล็อคคนหนึ่ง (จู้ด ลอว์) อ้างว่ารัฐบาลไม่ได้บอกข้อเท็จจริงเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น จนสร้างความหวาดระแวงและความกลัวที่ลามกระจายไปทั่วอย่างรวดเร็วเหมือนไวรัส
