จอห์น ลิธโกว์ เริ่มต้นอาชีพนักแสดงของเขาบนเวทีละคร เขาได้รับรางวัลโทนี อวอร์ดสามสัปดาห์หลังจากที่เขาเปิดตัวในละครบรอดเวย์โดยเดวิด สโตรีย์เรื่อง The Changing Room ในปี 1973 นับตั้งแต่นั้นมา เขาได้แสดงในละครบรอดเวย์อีก 19 ครั้ง ซึ่งทำให้เขาได้รับอีกหนึ่งรางวัลโทนี ได้รับการเสนอชื่อชิงรางวัลโทนีอีกสามครั้ง ได้รับสี่รางวัลดรามา เดสก์ อวอร์ดและได้รับการบรรจุชื่ออยู่ในเธียเตอร์ ฮอล ออฟ เฟม ผลงานสำคัญ ๆ ของเขาได้แก่ My Fat Friend, Trelawney of the Wells, Comedians, Anna Christie, Bedroom Farce, Beyond Therapy, M. Butterfly, The Front Page, Retreat From Moscow, Mrs. Farnsworth และมิวสิคัลเรื่อง Sweet Smell of Success (โทนีตัวที่สองของเขา) และ Dirty Rotten Scoundrels ในปี 2007 ลิธโกว์ได้เปิดตัวในละครเรื่องแรกกับคณะรอยัล เชคสเปียร์ คัมปะนีด้วยละครโปรดักชันของนีล บาร์เล็ตต์เรื่อง Twelfth Night ลิธโกว์ได้แสดงละครเดี่ยวที่ได้รับเสียงวิจารณ์ชื่นชมของเขาเรื่อง John Lithgow: Stories by Heart ที่ลินคอล์น เซ็นเตอร์
ด้านจอเงิน ลิธโกว์ได้รับการเสนอชื่อชิงรางวัลออสการ์จากภาพยนตร์เรื่อง The World According to Garp และ Terms of Endearment เขาได้แสดงในภาพยนตร์กว่า 30 เรื่องได้แก่ All That Jazz, Blow Out, Twilight Zone: The Movie, Footloose, 2010, Buckaroo Banzai, Harry and the Hendersons, Raising Cain, Ricochet, Cliffhanger, Orange County, Shrek, Kinsey และ Dreamgirls
ด้านจอแก้ว ลิธโกว์ได้รับการเสนอชื่อชิงสิบรางวัลเอ็มมี และได้รับสี่รางวัล โดยหนึ่งรางวัลสำหรับเอพิโซดหนึ่งใน Amazing Stories และอีกสามรางวัลสำหรับซีรีส์คอเมดีฮิตทางเอ็นบีซีเรื่อง 3rd Rock from the Sun ตลอดหกปีที่ซีรีส์นี้แพร่ภาพ ลิธโกว์ได้รับรางวัลลูกโลกทองคำ สองรางวัลสมาพันธ์นักแสดง รางวัลอเมริกันคอเมดี อวอร์ดและได้มีชื่อเป็นดวงดาวประดับบนฮอลลีวูด วอล์ค ออฟ เฟม ผลงานจอแก้วเรื่องอื่นๆ ของเขาได้แก่ The Day After, Resting Place, Baby Girl Scott, My Brothers Keeper, Don Quixote ทางทีเอ็นทีและ The Life and Death of Peter Sellers ทางเอชบีโอ
ลิธโกว์ได้เขียนหนังสือภาพสำหรับเด็กที่ติดอันดับนิวยอร์ก ไทม์ เบสต์เซลเลอร์เจ็ดเล่ม ได้แต่งหนังสือกิจกรรมสำหรับพ่อแม่และเด็กสองเล่ม ได้ผลิตหนังสือสำหรับใช้ในโรงเรียนประถมและแต่งบทกวีคลาสสิก 50 บทที่มีเป้าหมายเป็นคนหนุ่มสาว เขาได้รับสองรางวัลพาเรนท์ ชอยส์ ซิลเวอร์ ออเนอร์ อวอร์ด และได้รับการเสนอชื่อชิงสี่รางวัลแกรมมี
