จอห์น เทอร์ทูโร ได้เข้าศึกษาที่เยล สคูล ออฟ ดรามา สำหรับการเปิดตัวในโลกละครเวที เขาได้รับบทนำในละครของจอห์น แพทริค แชนลีย์เรื่อง Danny and the Deep Blue Sea ซึ่งทำให้เขาได้รับรางวัลโอบี อวอร์ดและรางวัลเธียเตอร์ เวิลด์ อวอร์ด นับตั้งแต่นั้น เทอร์ทูโรก็ได้แสดงละครเรื่อง Waiting for Godot ได้รับบทนำในละครของเบอร์ทอลท์ เบรทช์เรื่อง The Resistible Rise of Arturo Ui และในละครของเอดัวร์โด เดอ ฟิลิปโปเรื่อง Souls of Naples ซึ่งทำให้เขาได้รับการเสนอชื่อชิงรางวัลดรามา เดสก์ อวอร์ด
เทอร์ทูโรได้แสดงภาพยนตร์มามากมายได้แก่ The Color of Money ที่กำกับโดยมาร์ติน สกอร์เซซี, Five Corners ของโทนี บิล, Do the Right Things และ Jungle Fever ของสไปค์ ลี, Quiz Show ของโรเบิร์ต เรดฟอร์ด, Fearless ของปีเตอร์ เวียร์, Box of Moonlight ของทอม ดิซิลโล, La Tregua ของฟรานเซสโก โรซี และผลงานของพี่น้องโจเอล และอีธาน โคเอนเรื่อง Millers Crossing, Barton Fink, The Big Lebowski และ O Brother, Where Art Thou? การแสดงบทนำใน Barton Fink ทำให้เขาได้รับรางวัลนักแสดงนำชายยอดเยี่ยมจากงานเทศกาลภาพยนตร์เมืองคานส์ และรางวัลเดวิด ดิ ดอนนาเทลโล อวอร์ด
ผลงานภาพยนตร์เรื่องอื่น ๆ ของเขารวมถึง ภาพยนตร์ของโรเบิร์ต เดอ นีโร เรื่อง The Good Shepard, Transformers ของไมเคิล เบย์, Margot at the Wedding ของโนอาห์ บอมบัคและ What Just Happened ของแบร์รี เลวินสัน ปัจจุบัน เขากำลังถ่ายทำภาพยนตร์โดยโคลัมเบีย พิคเจอร์สเรื่อง The Taking of Pelham One Two Three ประกบเดนเซล วอชิงตัน และจอห์น ทราโวลตา
จอห์น เทอร์ทูโรเคยกำกับภาพยนตร์เรื่อง Mac เป็นผลงานการกำกับเรื่องแรกของเขา ได้รับรางวัลคาเมรา ดิ ออร์ ในงานเทศกาลภาพยนตร์เมืองคานส์ และเขายังได้กำกับ Illuminata และ Romance & Cigarettes ที่นำแสดงโดยเจมส์ กันดอลฟินี, ซูซาน ซาแรนดอน และเคท วินสเล็ตอีกด้วย
