เสียงของเจมส์ เอิร์ล โจนส์ เป็นที่รู้จักของผู้ชมทุกวัย โดยแฟน ๆ Star Wars จะรู้จักเขาในฐานะเสียงของดาร์ธ เวเดอร์ ส่วนเด็ก ๆ จะรู้จักเขาในบทมูฟาซา จากภาพยนตร์ของดิสนีย์เรื่อง The Lion King และผู้ที่ใช้บริการของโทรศัพท์เวอริซัน ก็รู้จักเสียงของเขาจากการที่เขาเป็นโฆษกให้สินค้าชิ้นนี้มานานหลายปี เมื่อฟังเสียงของเขาแล้ว คงไม่มีใครคาดคิดว่า สมัยเด็ก ๆ เขาแทบไม่พูดไม่จาอะไรเลยเพราะปัญหาในการพูดติดอ่างของเขา แต่ด้วยความช่วยเหลือจากครูสมัยไฮสคูลคนหนึ่ง โจนส์ก็แก้ไขอาการติดอ่างของตัวเองได้และเปลี่ยนจุดอ่อนของเขาให้เป็นจุดแข็งที่สุดไป
เจมส์ เอิร์ล โจนส์ เกิดในมิสซิสซิปปีและเติบโตขึ้นมาในมิชิแกน เขาย้ายไปนิวยอร์ก ซิตีในปี 1955 หลังจากสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยมิชิแกน และเข้ารับใช้กองทัพ ในปี 1960 โปรดิวเซอร์เลื่องชื่อของบรอดเวย์ โจเซฟ แป๊ป ได้มอบทบาทสำคัญบทแรกให้แก่โจนส์ ด้วยการเลือกเขามารับบทไมเคิล วิลเลียมส์ในละครของเชคสเปียร์เรื่อง Henry V นี่เป็นจุดเริ่มต้นของการร่วมเทศกาลเชคสเปียร์ในนิวยอร์กอันยาวนานของโจนส์ ซึ่งรวมถึงการรับบทนำใน Othello, Macbeth และ King Lear
ความสำเร็จในแวดวงละครเวทีส่งให้เขาได้รับข้อเสนอในแวดวงโทรทัศน์และภาพยนตร์มากมาย ในยุคทศวรรษ 60s โจนส์กลายเป็นนักแสดงแอฟริกัน/อเมริกันคนแรกที่ได้รับบทประจำในละครช่วงกลางวัน และเขาก็ได้แสดงภาพยนตร์เป็นครั้งแรกในภาพยนตร์ของสแตนลีย์ คูบริคเรื่อง Dr. Strangelove ในปี 1964
ผลงานภาพยนตร์เรื่องอื่น ๆ ของเขาได้แก่ ภาพยนตร์เรื่อง Matewan (1987) ของจอห์น เซย์เลส, Field of Dreams (1989) และภาพยนตร์ที่สร้างจากนิยายคลาสสิกของอลัน พาตันเรื่อง Cry, the Beloved Country (1995) เขาได้รับรางวัลเอ็มมีจากบทจูเนียส จอห์นสันใน Heat Wave ละครดรามาปี 1990 เกี่ยวกับการก่อความไม่สงบในวัตส์ปี 1965 และจากบทแกเบรียล เบิร์ด ตำรวจที่ผันตัวไปเป็นนักสืบเอกชนในซีรีส์ปี 1990-1992 เรื่อง Gabriel's Fire
แม้ว่าเขาจะมีผลงานในหลายแวดวง ผลงานที่โดดเด่นที่สุดของโจนส์กลับเป็นละครเวที ในปี 1969 เขาได้รับรางวัลโทนี อวอร์ดจากบทนักมวย แจ็ค จอห์นสันในละครบรอดเวย์เรื่อง The Great White Hope (ซึ่งทำให้เขาได้รับการเสนอชื่อชิงออสการ์จากภาพยนตร์ที่สร้างจากละครเรื่องนี้ในปี 1970) เขาได้รับรางวัลโทนี อวอร์ดครั้งที่สองจากละครปี 1987 ของออกัสต์ วิลสันเรื่อง Fences นอกเหนือไปจากผลงานในละครเชคสเปียร์แล้ว เขายังได้ร่วมงานกับเอโธล ฟูการ์ด นักเขียนบทละครชาวเซาธ์ แอฟริกันหลายครั้ง ด้วยการแสดงในละครเรื่อง The Blood Knot, Boseman และ Lena รวมทั้งละครเรื่อง Master Harold...and the Boys ที่ได้รับเสียงวิจารณ์ชื่นชมอย่างล้นหลาม
นอกจากสองรางวัลโทนี สี่รางวัลเอ็มมี หนึ่งรางวัลลูกโลกทองคำและหนึ่งรางวัลแกรมมี โจนส์ยังได้รับรางวัลเนชันแนล เมดัล ออฟ อาร์ตส์ในปี 1992 และรางวัลจอห์น เอฟ. เคนเนดี เซ็นเตอร์ ออเนอร์ในเดือนธันวาคม ปี 2002 อีกด้วย
