พ่อแม่ของ ทอมมี่ ลี โจนส์ คือ คลีดี ซี และลูซิลลี มาเรีย (สก็อตต์) โจนส์ โจนส์ทำงานก่อสร้างใต้น้ำ และควบคุมน้ำมัน เขาเข้าเรียนที่โรงเรียน เซ็นต์ มาร์ค เท็กซัส เป็นโรงเรียนชายล้วนที่มีชื่อเสียงในดัลลัส เขาได้รับทุนทั้งที่โรงเรียน และสำหรับการเรียนต่อที่ฮาวเวิร์ดด้วย ทอมมี่พักอยู่ห้องเดียวกันกับรองประธานอัล กอร์ เขาได้รับปริญญาตรีในสาขาวรรณกรรมอังกฤษ และจบการศึกษาจากฮาวเวิร์ดในปี 1969 เมื่อตอนที่เรียนที่วิทยาลัย เขาได้ย้ายไปที่นิวยอร์คและเริ่มต้นอาชีพแสดงละครบนเวทีบรอร์ดเวย์ในเรื่อง A Patriot for Me ในปี 1969
ในปี 1970 เขาได้สร้างภาพยนตร์เรื่อง Love Story ขณะที่อยู่ในนิวยอร์ค เขามีงานแสดงอย่างต่อเนื่อง ทั้งในและนอกบรอร์ดเวย์ เช่นในเรื่อง Fortune and Men's Eyes และ Four on a Garden (1971), เรื่อง Blue Boys (1972) และ เรื่อง Ulysses in Nighttown (1974)
ในระหว่างช่วงเวลานั้น เขายังได้ไปปรากฏตัวงานโอเปร่า One Life to Live (1968) ทอมมี่ย้ายมาอยู่กับภรรยาของเขาเคท ลาร์ดเนอร์ ที่ลอสแองเจลิส เขามีบุตร 2 คน
ทอมมี่ได้เริ่มต้นมารับงานทางทีวี เช่นเรื่อง Charlie's Angels (1976) เรื่อง Smash-Up on Interstate 5 (1976) และเรื่อง The Amazing Howard Hughes (1977) ในขณะที่ทำงานภาพยนตร์ไปด้วยเรื่อง Back Roads (1981)
ทอมมี่พบและตกหลุมรักกับ คิมเบอร์ลี คลูทลีย์ ซึ่งเป็นคนที่ต่อมาเขาได้แต่งงานด้วย บทบาทอื่นๆ ของเขาทางโทรทัศน์ ทั้งทางช่องเน็ทเวิร์ค และเคเบิ้ลทีวี และงานภาพยนตร์ของเขาก็แข็งแกร่งขึ้น และขยายออกไป ในความคิดของนักแสดงผู้นี้ที่คิดว่าต้องรับมือกับบทสมทบหรือบทนำให้ดีได้เท่า ๆ กันทุกบทบาท
