จอช ฮาร์ทเน็ทท์ มีชื่อจริงว่า โจชัว แดเนียล ฮาร์ทเน็ตต์ เป็นพี่ใหญ่ของน้อง ๆ อีก 3 คน คือ เจค, โจ และเจสสิก้า อาศัยอยู่ที่เมืองเซนต์พอล รัฐมินเนโซตา แววการแสดงของจอชเริ่มตั้งแต่สมัยเรียนมัธยมฯ เข้าร่วมชมรมการแสดงและการละคร ตอนนั้นยังสนใจกีฬาฟุตบอลมาก แต่ต่อมาเมื่อได้รับบาดเจ็บที่หัวเข่าจนเล่นไม่ได้อีก ความสนใจจึงมุ่งไปที่การแสดงเพียงอย่างเดียว โดยระหว่างนั้นทำงานอยู่ร้านเช่าวิดีโอ
หลังจบมัธยมฯ ปลาย จึงย้ายไปเรียนการแสดงที่นิวยอร์ก เมืองแห่งการละคร แต่อยู่ไม่นานนักก็ย้ายต่อไปที่ฮอลลีวูด, ลอสแองเจลิส เพื่อหางานทำ ได้งานแรกเป็นละครทีวีเรื่อง Cracker ในปีค.ศ.1997 เริ่มเป็นที่รู้จักในผู้ชมกลุ่มเล็ก ๆ จนกระทั่งได้บทเด่นในหนังเขย่าขวัญเอาใจวัยรุ่น Halloween H20: 20 Years Later ปี 1998 ชื่อเสียงเริ่มขยายออกไป บทที่ทำให้แจ้งเกิดจริง ๆ คือในเรื่อง Faculty หนังสยองขวัญวัยรุ่นรวมหล่ออีกเรื่อง เป็นที่ชื่นชอบของวัยรุ่นสาว ๆ อเมริกัน
แต่สำหรับเรื่องที่ทำให้แตะตานักวิจารณ์ คือผลงานต่อมา The Virgin Suicides ปี 1999 หนังอินดี้ของทายาทตระกูลทำหนัง โซเฟีย คอปโปลา ซึ่งทำให้จอชได้อวดฝีมือการแสดงค่อนข้างมากกว่าหนังวัยรุ่น ผลงานจากนั้น Here on Earth ทำให้จอชพบเพื่อนซี้ดารา เลลี โซเบียสกี ที่คบหาสนิทกันมาถึงปัจจุบัน ก่อนจะไปถึงหนังฟอร์มยักษ์ Pearl Harbor ที่ทำให้แจ้งเกิดทั่วโลก จอชมีผลงานก่อนหน้านั้น 2 เรื่องคือ Blow Dry ปี 2001 และ Town & Country ปี 2001
